En bref
- À Paris, la Maison Victor Hugo a consacré jusqu’au 26 avril 2026 une exposition à l’écrivain décorateur, aspect moins connu du monument de la littérature française.
- Le parcours restitue les appartements parisiens de Victor Hugo, grâce aux descriptions de presse, aux dessins, aux gravures et à des objets conservés par le musée.
- Hauteville House, à Guernesey, apparaît comme le laboratoire le plus accompli de cette pratique : une demeure façonnée par assemblage, réemploi et invention.
- Des pièces rarement montrées, dont un paravent japonais et un coffre offert à François-Victor Hugo, donnent une matérialité précise à cette histoire.
- L’exposition éclaire aussi le rôle de Juliette Drouet, complice décorative et destinataire de plusieurs ouvrages conçus durant l’exil.
À Paris, la Maison Victor Hugo fait entrer l’écrivain dans ses propres décors
Place des Vosges, les arcades retenaient encore une lumière pâle sur les pavés lorsque l’on franchissait le seuil du numéro 6. Dans l’ancien appartement occupé par Victor Hugo entre 1832 et 1848, le bois sombre, les étoffes et les vitrines du musée rappellent d’ordinaire le poète, le dessinateur, l’homme public. L’exposition Hugo décorateur déplaçait pourtant le regard : elle demandait de considérer l’auteur de Notre-Dame de Paris comme un artisan d’assemblages, attentif à la texture d’un panneau, à l’éclat d’une faïence, à l’usage imprévu d’un coffre de voyage.
Cette orientation n’avait rien d’anecdotique. Victor Hugo (1802-1885) avait lui-même formulé, avec la verve qu’on lui connaît : « J’ai manqué ma vocation. J’étais né pour être décorateur ! » La phrase résume moins un caprice d’homme célèbre qu’une pratique régulière. L’écrivain achetait, démontait, recomposait, peignait et dessinait. Il ne recherchait pas seulement l’objet rare ; il guettait la forme disponible, celle qui pouvait être déplacée, retournée ou intégrée à une composition nouvelle.
Gérard Audinet, directeur des Maisons Victor Hugo de Paris et de Guernesey, a assuré le commissariat de cette présentation accompagnée d’un ouvrage publié par Paris Musées. Son enquête se heurtait à une difficulté très concrète : les demeures de Hugo ont été dispersées, transformées ou détruites, tandis que les décors de Hauteville House, sur l’île de Guernesey, ne peuvent quitter leurs murs. Le musée devait donc restituer une manière d’habiter à partir de traces souvent fragmentaires : dessins, témoignages de visiteurs, photographies, pièces de mobilier et documents de vente.
Le propos s’inscrit dans une histoire plus large de la culture intérieure au XIXe siècle. Alexandre Dumas, Honoré de Balzac, Gérard de Nerval et Eugène Sue soignaient eux aussi les lieux où s’élaboraient leurs livres. Chez Hugo, toutefois, la décoration devenait une extension de l’œuvre. Le goût du grotesque, du gothique, des ruines, de l’Orient rêvé et des rapprochements imprévus qui traverse sa littérature française se déposait sur les panneaux de bois et dans les encadrements peints.
La Maison Victor Hugo ne propose donc pas une simple accumulation d’antiquités. Elle montre comment un monument de la littérature française se servait du patrimoine matériel sans révérence paralysante. Un vieux bahut pouvait devenir une réserve de planches sculptées ; une bannière ottomane du XVIIe siècle pouvait modifier la tonalité entière d’un salon ; une coquille ou un fragment de serrurerie pouvait prendre place dans un décor qui mêlait les époques.
Cette liberté explique la difficulté de restituer Hugo. Il laissait peu de plans définitifs, privilégiait les essais et les métamorphoses. Dans les salles temporaires du premier étage, les maquettes et les dessins ne prétendent pas reconstituer chaque intérieur à l’identique. Ils donnent plutôt à comprendre une méthode : regarder les objets comme des matériaux narratifs. Le décor, chez lui, ne servait pas de fond ; il organisait un récit silencieux autour des habitants.
Le rapprochement avec la demeure-musée de Gustave Moreau et son atelier parisien éclaire ce phénomène. Quelques décennies plus tard, Moreau fit également de son intérieur un lieu de création et de mémoire. Hugo, lui, ne cherchait pas à sanctuariser son univers. Il le déplaçait sans cesse, au gré des adresses, des exils, des achats modestes et des liens familiaux.
La première leçon de cette exposition tient dans cette mobilité : derrière la statue de l’écrivain national, apparaît un homme qui maniait le pinceau et le tournevis avec la même impatience que la plume.
Les appartements parisiens de Victor Hugo : une histoire faite d’adresses et de dispersions
Victor Hugo changeait souvent d’adresse, et chaque déménagement entraînait une nouvelle mise en scène domestique. De 1824 à 1827, il vivait rue de Vaugirard ; il s’installa ensuite rue Notre-Dame-des-Champs entre 1827 et 1830, puis rue Jean-Goujon jusqu’en 1832. La place Royale — devenue place des Vosges en 1800 — fut son domicile parisien le plus durable avant l’exil : il y demeura de 1832 à 1848, dans un appartement dont le musée occupe aujourd’hui une partie.
Ces déplacements ne relèvent pas seulement de la biographie. Ils compliquent l’enquête matérielle. Les meubles ne suivaient pas toujours leur propriétaire ; certains étaient vendus, modifiés, offerts ou absorbés dans de nouveaux ensembles. Après la place Royale, Hugo habita rue de l’Isly, puis rue de la Tour-d’Auvergne jusqu’en 1851. La vente de 1852, organisée après son départ forcé de France, dispersa une grande part de son mobilier. Cette date constitue une fracture documentaire décisive.
Gérard Audinet rappelle dans Hugo décorateur (Paris Musées, 2025) que les journalistes et les critiques de l’époque fournissent les descriptions les plus utiles pour restituer ces décors. À leurs textes s’ajoutent des tableaux, des gravures et quelques dessins. Ce sont des sources imparfaites, parfois séduites par la célébrité de l’hôte, mais elles permettent d’identifier une disposition, un objet ou une atmosphère.
Une bannière ottomane du XVIIe siècle, visible sur un dessin anonyme représentant le salon de la place Royale, donne ainsi une indication tangible. Sa présence raconte le goût de Hugo pour les objets lointains, mais aussi une pratique de composition : la tenture verticale rompait la régularité bourgeoise d’un appartement parisien. À proximité, une Fontaine aux serpents en terre cuite et une table-écritoire ayant appartenu à l’écrivain ramènent le récit à l’échelle de la main, du papier, de l’encre et de la poussière que retient un creux de sculpture.
Des objets modestes devenus matériaux d’invention
Le chineur ne procédait pas comme un collectionneur académique. Victor Hugo fréquentait les marchés et les boutiques d’antiquités, où il choisissait volontiers des objets de faible valeur commerciale. Une chinoiserie, terme alors employé pour désigner des objets ou motifs inspirés de l’Extrême-Orient, n’était pas acquise pour sa stricte authenticité savante. Elle entrait dans un vocabulaire visuel fait de contraste, de surprise et de réemploi.
Il dessinait des cheminées, des tables, des armoires et des encadrements. Ses projets associaient le crayon, le lavis — technique où l’encre ou l’aquarelle très diluée crée des valeurs de lumière — et parfois la couleur. Cette continuité entre dessin et aménagement mérite attention : Hugo ne séparait pas nettement l’œuvre sur papier du meuble utilitaire. Une idée pouvait passer d’un croquis à un panneau, puis d’un panneau à une pièce entière.
| Période | Demeure de Victor Hugo | Trace utile à la restitution |
|---|---|---|
| 1824-1827 | Rue de Vaugirard, Paris | Début d’une vie domestique d’écrivain et premiers aménagements connus. |
| 1832-1848 | Place Royale, actuelle place des Vosges | Dessins, descriptions de presse et objets conservés au musée. |
| 1851-1852 | Rue de la Tour-d’Auvergne, Paris | Vente publique de 1852, qui dispersa une part des biens mobiliers. |
| 1878-1885 | Avenue d’Eylau, devenue avenue Victor-Hugo | Dernier décor, plus solennel, et chambre mortuaire de 1885. |
Cette chronologie permet d’éviter l’illusion d’un décor hugolien fixe. Le musée de Paris conserve une mémoire d’appartement, non une maison restée intacte. La valeur de son parcours réside précisément dans cette enquête sur les lacunes : une gravure corrige une légende familiale, un objet retrouvé donne un poids à une description, une photographie tardive confirme la persistance d’un motif.
La place des Vosges devient alors un observatoire sur le rapport de Hugo à l’habitat urbain. Sous les plafonds réguliers de l’ancienne place Royale, il cherchait déjà à faire entrer l’irrégulier, l’archaïque et l’ailleurs. La suite du parcours montre comment cette inclination prit, hors de Paris, des proportions beaucoup plus libres.
Hauteville House à Guernesey : Victor Hugo décorateur et bâtisseur d’un monde intérieur
En 1851, l’exil politique éloigna Victor Hugo de Paris. Après Bruxelles et Jersey, il débarqua à Guernesey en 1855. L’année suivante, porté notamment par le succès des Contemplations, il acheta Hauteville House, une demeure dominant Saint Peter Port et la mer. Là, le décor ne fut plus contraint par les dimensions d’un appartement loué ou par les règles mondaines de la capitale.
Hauteville House forme un ensemble dense, fait de boiseries, de miroirs, de meubles récupérés, de faïences, de textiles et de panneaux gravés. L’ouvrage se nourrit de références néo-gothiques, néo-Renaissance et asiatiques, sans jamais s’ordonner selon la rigueur d’un salon de collectionneur. Chaque salle est pensée comme un assemblage. La demeure ressemble moins à un musée au sens moderne qu’à une architecture écrite de l’intérieur.
Le terme d’« œuvre d’art totale » est ici justifié par l’ampleur de l’intervention. Victor Hugo ne se contentait pas de choisir les éléments ; il les agençait, les retaillait et les associait à des inscriptions, à des images, à des jeux de symétrie ou de décalage. Une salle pouvait recevoir un plafond très travaillé tandis que les murs accumulaient des fragments. Le regard ne se posait jamais longtemps au même endroit.
La restitution de Hauteville House a été conduite entre 2017 et 2019. Cette campagne a exigé une approche attentive aux matériaux d’origine, aux patines et aux montages conçus par Hugo. Restituer ne signifiait pas lisser les traces du temps ni uniformiser les surfaces. Il s’agissait de rendre lisible une organisation où l’usure, le bois noirci et le clinquant d’un détail métallique participent de la composition.
Le paravent japonais, témoin d’une circulation des formes
Parmi les œuvres présentées à Paris, le Paravent à motifs de fleurs et d’oiseaux a une présence particulière. Cette soie brodée japonaise, datée de la fin du XVIIIe siècle ou du début du XIXe siècle, appartenait à un ensemble de paravents asiatiques acquis par Victor Hugo. Il n’en subsiste qu’un exemplaire conservé à Hauteville House.
Sa présentation dans l’exposition offrait un rare déplacement d’objet entre Guernesey et Paris. La restauration a ravivé les couleurs sans les rendre artificiellement neuves : les rouges, les bleus et les fils dorés retrouvaient une lisibilité compatible avec leur âge. Cet équilibre est essentiel pour le patrimoine textile, plus vulnérable à la lumière et aux variations climatiques que le bois ou la pierre.
Les photographies d’archives et le reportage réalisé à Hauteville House par Jean-Baptiste Hugo, arrière-arrière-petit-fils de l’écrivain, complètent cette approche. Elles rappellent que l’on ne peut réduire la maison à une succession de détails séduisants. Le sens naît de l’accumulation, du passage d’une pièce à l’autre, de la manière dont une vue sur l’océan dialogue avec la pénombre d’un cabinet orné.
Hauteville House éclaire également l’écrivain dessinateur. Les lavis de Hugo, avec leurs châteaux imaginaires, leurs ruines et leurs masses sombres, procèdent d’une même pensée de la silhouette. Dans le décor, la ligne devient moulure, la tache devient panneau, le paysage nocturne devient salle obscure. L’architecture rêvée par l’auteur de Notre-Dame de Paris se construit ici sans façade monumentale, à hauteur des objets.
Cette maison de Guernesey explique pourquoi le parcours parisien ne pouvait se limiter à l’inventaire d’un mobilier. Il fallait montrer une pratique, presque une grammaire : prélever, déplacer, combiner, inscrire. À l’exil politique répondait une souveraineté domestique, exercée pièce après pièce.
Le grand intérêt de Hauteville House tient donc moins à la profusion qu’à son ordre secret : un décor où les objets ne sont jamais tout à fait à leur place, parce que Victor Hugo leur en invente une autre.
Juliette Drouet, les enfants Hugo et l’atelier domestique de l’exil
Le décor hugolien ne fut pas l’œuvre d’un homme isolé face à ses trouvailles. La famille et les proches y tenaient une place concrète. Adèle Hugo, fille de l’écrivain, recevait de son père des dessins dont il peignait lui-même les cadres. Elle réalisait aussi des encadrements de velours. Ces gestes modestes disent une maison où le cadre n’était pas un accessoire neutre, mais une partie de l’image.
En 1864, Victor Hugo offrit à son second fils, François-Victor Hugo (1828-1873), un coffre qu’il avait décoré. L’objet fut racheté en vente publique en 1984 afin de rejoindre les collections des Maisons Victor Hugo. Son retour est précieux : il documente une pratique de personnalisation qui échappe souvent aux grands récits littéraires. Un coffre, meuble de transport et de rangement, devenait un support d’affection familiale et de création.
Juliette Drouet (1806-1883) occupe une place plus centrale encore. Comédienne, compagne de Hugo durant plus d’un demi-siècle et correspondante infatigable, elle partageait son goût des antiquités et des objets. Leurs échanges n’étaient pas seulement sentimentaux ; ils passaient aussi par des meubles, des tissus, des panneaux et des projets destinés à leurs demeures respectives.
À Guernesey, Juliette Drouet vécut d’abord à La Fallue à partir de 1856. Elle s’établit ensuite au 20, rue Hauteville, tandis que Victor Hugo résidait au numéro 38. Cette proximité n’efface pas leur autonomie. Les deux adresses formaient plutôt un petit territoire de travail et d’invention, relié par les visites, les lettres et les objets donnés.
Les panneaux chinois, un langage partagé
Victor Hugo conçut pour Juliette Drouet des panneaux gravés et peints inspirés de motifs chinois. Deux d’entre eux étaient présentés de part et d’autre de la cheminée du salon chinois, dans la partie permanente de la Maison Victor Hugo à Paris. Leur présence donne à voir une création appliquée à un lieu précis : le panneau n’est pas conçu pour une cimaise blanche, mais pour encadrer un foyer, accompagner une pièce, tenir tête à un miroir ou à une porte.
Un trumeau de 1857 — un panneau mural placé au-dessus d’une cheminée et portant ici un miroir et un paysage — conserve également un cadre peint par Hugo. Cet ouvrage rappelle que l’écrivain intervenait là où l’histoire de l’art a parfois refusé de regarder : aux marges de la peinture, dans l’encadrement, la boiserie et l’objet d’usage. Le geste décoratif permettait de brouiller les catégories entre arts majeurs et arts appliqués.
Le parcours parisien signalait les pièces ajoutées au sein des salles permanentes par des socles blancs. Ce choix muséographique, discret mais efficace, empêchait la confusion entre le décor reconstitué de l’appartement et les objets prêtés ou sortis des réserves. Un miroir de Venise, un bahut du XVIIe siècle ou des coffres anglais en cuir clouté prenaient ainsi place dans une lecture renouvelée de l’ensemble.
Les coffres de voyage en cuir sont particulièrement révélateurs. Victor Hugo aimait en démonter certains pour récupérer des éléments, susceptibles d’être transformés en banc ou en armoire. Ce réemploi ne correspond pas à une économie de pénurie : l’écrivain, alors reconnu, pouvait acheter du mobilier neuf. Il relevait d’un désir de transformation, d’une préférence pour la matière déjà marquée par un usage et une provenance.
Dans cette pratique, la culture domestique se rapproche de l’écriture. Hugo prélève un fragment, le déplace, l’associe à un autre et lui donne une fonction nouvelle. Les objets, comme les mots, acquièrent une force par voisinage. Juliette Drouet et les enfants Hugo ne sont pas de simples silhouettes autour de cette création ; ils en sont les relais, les destinataires et parfois les exécutants.
Le décor cesse alors d’être la signature solitaire d’un grand écrivain. Il devient une affaire de circulation : une lettre, un cadeau, une main qui tend un cadre de velours, un panneau qui trouve place contre une cheminée.
Du retour d’exil au dernier lit : le musée révèle la métamorphose d’un monument
Lorsque Victor Hugo revint en France en 1870, son rapport aux intérieurs se modifia. Le proscrit de Guernesey allait devenir une figure publique immense, entourée de visiteurs, de proches et d’admirateurs. Ses logements parisiens de la dernière période ne renonçaient pas au goût des objets, mais ils prenaient une tonalité plus réglée, plus bourgeoise, plus solennelle.
Entre 1874 et 1878, Hugo habita rue de Clichy et acquit alors un mobilier nouveau. En 1878, il gagna l’avenue d’Eylau, bientôt rebaptisée avenue Victor-Hugo en 1881. Le changement de nom, survenu du vivant même de l’écrivain, dit la transformation d’un homme en monument national. Cette consécration publique se lisait aussi dans le décor : le caprice, l’assemblage et la fantaisie de l’exil cédaient en partie la place à une demeure de représentation.
L’exposition se terminait sur l’évocation de la chambre de l’avenue d’Eylau. Victor Hugo y mourut le 22 mai 1885, dans un lit de style Louis XIII. Pierre-Paul Léon Glaize peignit alors Victor Hugo sur son lit de mort, aujourd’hui conservé par les Maisons Victor Hugo. La peinture ne montre pas un décorateur au travail ; elle fixe l’instant où l’espace privé devient image publique, puis objet de mémoire nationale.
Ce dernier lit pose une question simple : comment conserver la vérité d’un intérieur lorsqu’il est aussitôt chargé de commémoration ? Le musée répond sans figer la demeure dans un culte. Les socles blancs, les documents et les œuvres ajoutées rappellent que toute restitution est un travail critique. Ils distinguent ce qui appartenait à Hugo, ce qui est attesté par l’archive, ce qui relève d’un rapprochement raisonné.
Cette méthode compte pour l’histoire du patrimoine. Trop de maisons d’artistes ont été transformées en décors immobiles, où chaque objet semble avoir attendu son visiteur pendant un siècle. La Maison Victor Hugo accepte au contraire les ruptures : la vente de 1852, l’exil, les acquisitions tardives, les dons et les retours en collection. Elle fait de ces discontinuités le cœur même de son récit.
Dans le Paris de 2026, cette approche résonne avec le rôle des musées de maison. Ces lieux n’ont pas seulement pour mission de présenter des œuvres ; ils doivent restituer des usages, des relations et des gestes. La demeure de l’artiste devient lisible lorsqu’elle garde la trace d’une chaise déplacée, d’une tenture choisie ou d’un panneau réemployé, plutôt que lorsqu’elle prétend livrer une image parfaite et définitive.
La Maison Victor Hugo occupe à cet égard une place singulière dans la culture parisienne. Située dans un quartier très fréquenté, elle conserve l’échelle d’un appartement et impose une attention lente. Les salles en enfilade obligent à arpenter l’espace comme un intérieur, non comme une galerie neutre. Le visiteur rencontre une table-écritoire, un dessin, un coffre, puis la mémoire d’une pièce disparue.
Au terme du parcours, le lit Louis XIII de l’avenue d’Eylau ne clôt pas seulement une vie. Il rappelle qu’entre Paris et Guernesey, Victor Hugo avait fait de chaque demeure un ouvrage en mouvement, où la littérature française se prolongeait dans le grain du bois, le velours d’un cadre et la lumière retenue par un paravent.
Le 6, place des Vosges, la porte refermée sur les salles du musée, les arcades retrouvent leur silence de pierre ; demeure alors l’image très concrète d’un écrivain penché sur un panneau à peindre.
Jusqu’à quelle date l’exposition « Hugo décorateur » était-elle présentée à la Maison Victor Hugo ?
L’exposition était annoncée jusqu’au 26 avril 2026 à la Maison Victor Hugo, 6 place des Vosges, dans le 4e arrondissement de Paris.
Pourquoi Victor Hugo est-il présenté comme décorateur ?
Victor Hugo achetait des objets anciens, dessinait des meubles et des cheminées, peignait des cadres et recomposait des fragments de mobilier. Il considérait l’aménagement intérieur comme un prolongement de son imagination littéraire et graphique.
Qu’est-ce que Hauteville House ?
Hauteville House est la demeure acquise par Victor Hugo à Guernesey en 1856 durant son exil politique. Il en a façonné les pièces avec des boiseries, des meubles, des objets asiatiques et des assemblages de récupération.
Quel rôle Juliette Drouet a-t-elle joué dans cet univers décoratif ?
Juliette Drouet partageait le goût de Victor Hugo pour les antiquités et les objets. À Guernesey, il conçut notamment pour elle des panneaux gravés et peints inspirés de motifs chinois, destinés à ses propres intérieurs.