En bref
- Musée Cognacq-Jay : installé dans l’hôtel de Donon au cœur du Marais, il présente une collection dédiée au XVIIIᵉ siècle léguée par Ernest Cognacq et Marie-Louise Jaÿ.
- Les collections d’art rassemblent peintures (Watteau, Chardin, Boucher), pastels, dessins, sculptures (Houdon, Clodion) et arts décoratifs — tabatières, porcelaines et nécessaires de toilette — restituant la vie matérielle du siècle des Lumières.
- Histoire du legs et du musée : donation en 1928, inauguration le 4 juin 1929, transfert et réouverture à l’hôtel de Donon en 1990 après fermeture en 1988.
- Programmation : expositions thématiques récentes — de « La fabrique du luxe » (2019) à « Luxe de poche. Petits objets précieux au siècle des Lumières » (2024) — et interventions contemporaines ponctuelles.
- Informations pratiques : accès par Saint-Paul, Chemin-Vert et Rambuteau ; collections permanentes gratuites ; billetterie pour expositions temporaires ; attention à l’accessibilité partielle.
Par Blandine Aubertin
Musée Cognacq-Jay à Paris — ancrage concret dans l’hôtel de Donon et première scène
Le soleil d’avril caresse les boiseries polies de l’une des salles du musée : la lumière glisse sur les moulures, le parfum du bois ancien se mêle à l’odeur, plus ténue, d’un vernis ancien. Cette sensation tactile — la chaleur d’un panneau de chêne sous la paume — est une constante pour qui arpente les salles de l’hôtel de Donon, bâtiment choisi pour abriter la donation Cognacq-Jay.
En 1928, à la mort d’Ernest Cognacq (né en 1839, mort le 21 février 1928) et de son épouse Marie-Louise Jaÿ (1838-1925), la Ville de Paris reçoit en legs une collection concentrée sur le XVIIIᵉ siècle, ainsi qu’un immeuble destiné à la présenter. Cette scène inaugurale — le transfert d’un goût privé vers une institution municipale — pose la promesse de l’enquête : comprendre comment un collectionneur issu du monde du commerce a forgé un corpus qui parle à la fois d’esthétique et de vie quotidienne au siècle des Lumières.
L’hôtel de Donon, situé au 8, rue Elzévir dans le 3e arrondissement, est un témoin architectural. Son corps de logis, datable de la fin du XVIe siècle, à haute toiture et grands combles, évoque l’architecture maniériste et certains choix de Philibert Delorme. Classé monument historique, il a été restauré pour accueillir les collections dont l’installation actuelle date de la réouverture du musée dans ces lieux le 18 décembre 1990 — après une fermeture le 27 juin 1988 destinée à permettre la translation des œuvres et la mise en valeur du site.
La configuration intérieure — salles à boiseries, salon, cabinet — privilégie la restitution d’un univers domestique du XVIIIe siècle : chaque pièce est aménagée avec du mobilier d’époque, des tableaux aux cadres dorés et des vitrines abritant objets précieux. Ce parti pris muséographique relève d’une volonté explicite de faire percevoir les usages et les gestes — tenir une tabatière, consulter un nécessaire de toilette — autant que d’exposer des images. L’effet sensoriel est volontaire : toucher visuel du vernis, son feutré des pas sur le parquet, reflet des toiles dans la lumière filtrée d’une fenêtre étroite.
Le Musée Cognacq-Jay est aujourd’hui l’un des quatorze musées municipaux gérés par Paris Musées depuis le 1er janvier 2013. Cette gouvernance unifiée a permis à l’institution d’élaborer une politique d’accrochages et d’expositions concordante avec d’autres collections parisiennes, tout en conservant sa spécificité — une collection centrée sur le XVIIIᵉ siècle et la vie matérielle qui l’accompagne. Les stations de métro proches — Saint-Paul (ligne 1), Chemin-Vert (ligne 8) et Rambuteau (ligne 11) — facilitent l’accès des visiteurs sans transformer le musée en lieu de passage massif.
Ce premier volet invite à considérer l’instrumentalité du lieu : l’hôtel de Donon n’est pas une coquille neutre, il est un médiateur actif des collections. Cette proximité entre architecture et objet est la clé pour comprendre la manière dont la Ville de Paris, à travers le legs Cognacq-Jay, a souhaité faire entendre une certaine voix du XVIIIe siècle — une voix articulée autour du confort, du paraître et des arts décoratifs. Insight : l’historicité du lieu structure la perception des collections, la pierre et le bois devenant autant de « cartels » non écrits.
Collections d’art du XVIIIᵉ siècle — peintures, pastels, dessins et arts décoratifs
Nicolas de Largillierre ouvre souvent le regard : des portraits de la haute société y côtoient des scènes de genre. Ce nom propre, placé au début d’un paragraphe, rappelle la méthode de lecture souhaitée pour ces salles — un feuilletage d’auteurs et d’objets plutôt qu’un inventaire sec.
La collection Cognacq-Jay, constituée entre 1895 et 1925 par Ernest Cognacq et Marie-Louise Jaÿ, privilégie une palette de genres illustratifs du XVIIIᵉ siècle. On y trouve des chefs de file comme Jean-Antoine Watteau (dessins et études), Jean-Siméon Chardin (Nature morte au chaudron de cuivre), François Boucher (Le Retour de Diane chasseresse, La Belle Cuisinière), ainsi que des pastels remarquables de Maurice-Quentin de La Tour (Portrait de Madame la présidente de Rieux). Le corpus inclut aussi des œuvres plus rares en contexte municipal, telles qu’un tableau de Giovanni Battista Tiepolo, Le Banquet de Cléopâtre (vers 1742-1743).
Les arts décoratifs, qui occupent une place centrale dans l’accrochage, racontent une histoire parallèle : porcelaines de Saxe, nécessaires de toilette, drageoirs et tabatières — ces objets de petite taille qui disent beaucoup des codes sociaux. La présence notable de tabatières a d’ailleurs été mise à l’épreuve lors du braquage de novembre 2024 qui a entraîné la soustraction de sept pièces ; cinq d’entre elles ont été retrouvées ultérieurement, événement documenté par la presse et suivi par les services de conservation.
Une spécificité mérite d’être soulignée : la collection ne se limite pas à la production française. Deux peintures de Canaletto (Le Grand Canal, vu du pont du Rialto et Vue du canal de Santa Chiara) et plusieurs vues vénitiennes de Francesco Guardi complètent le panorama pictural, tandis que des toiles d’Hubert Robert proposent un regard sur les ruines et les jardins idéalisés. On y trouve encore un portrait attribué à Sir Thomas Lawrence — la princesse de Metternich — preuve que le goût Cognacq s’étendait au-delà des frontières nationales.
La présence de sculptures de Jean-Antoine Houdon et de Clodion confirme l’importance accordée à la figure humaine et aux expressions de grâce propres au siècle des Lumières. Ces pièces dialoguent avec les dessins et pastels qui occupent une place de choix, notamment grâce aux travaux de catalogue menés par Thérèse Burollet (Pastels et dessins, Paris-Musées, 2008).
Une visite attentive montre le parti pris muséographique : juxtaposer des toiles de grand format et des objets de cabinet pour évoquer des parcours domestiques. Par exemple, une salle consacrée aux petits objets précieux associe drageoirs et estampes, permettant de comprendre la manière dont le luxe se fragmentait en usages quotidiens.
Liste représentative des artistes et catégories présents au musée :
- Peintres : Watteau, Chardin, Boucher, Greuze, La Tour.
- Sculpteurs : Houdon, Clodion.
- Arts décoratifs : porcelaines de Saxe, tabatières, nécessaires de toilette.
- Grands formats vénitiens : Canaletto, Guardi.
La documentation de ces pièces s’appuie sur des catalogues anciens — notamment celui de 1929 par Seymour De Ricci — et sur des monographies récentes (Georges Brunel et Christiane Grégoire, Musée Cognacq-Jay : guide, Paris-Musées, 2003). Cette bibliographie autorise une lecture croisée entre provenances, achats et raisons de collectionner.
En synthèse : la collection fait entendre une double voix — l’histoire de l’art au travers des noms établis et la vie quotidienne par ses objets — et c’est ce double régime qui constitue la force d’évocation du musée. Insight : dans ces salles, le détail d’une tabatière vaut parfois autant qu’une grande toile pour comprendre les pratiques du siècle.
Histoire du legs Cognacq-Jay et chronologie muséographique
Le fil conducteur de cette section est un personnage fictif, le jeune conservateur Thomas Lenoir, récemment affecté au musée pour une mise à jour des cartels. Thomas sert d’anneau pour lier dates, décisions et sources — il consulte les archives comme un praticien : il feuillette des inventaires, note des dates et cite des ouvrages de référence.
1910–1928 : période d’acquisitions essentielles. Ernest Cognacq, fondateur de La Samaritaine avec sa femme Marie-Louise Jaÿ, constitua entre la fin du XIXᵉ siècle et les années 1920 une collection cohérente, concentrée sur le XVIIIᵉ siècle. Jacques Baschet et Édouard Jonas ont documenté ce travail de constitution dans les années 1920 et 1930 ; il apparaît que Cognacq visait à recréer un « intérieur » du siècle, davantage qu’à accumuler des pièces isolées.
21 février 1928 : décès d’Ernest Cognacq — la Ville de Paris devient légataire. La donation inclut des œuvres, des meubles et un immeuble au 25 boulevard des Capucines destiné initialement à accueillir la collection. L’inauguration officielle eut lieu le 4 juin 1929, en présence du président de la République Gaston Doumergue — événement remarqué par la presse de l’époque (Waldemar George, La Patrie, 30 mai 1929).
1988–1990 : repositionnement et transfert. Le musée ferme le 27 juin 1988 pour permettre la reconstruction des espaces d’exposition et la translation des collections vers l’hôtel de Donon, un site du Marais jugé mieux adapté aux intentions curatoriales. La réouverture a lieu le 18 décembre 1990, marquant une nouvelle étape où l’architecture elle-même devient élément narratif du discours muséal.
Depuis 2013, l’intégration de l’établissement au réseau Paris Musées a entraîné une rationalisation des pratiques de conservation, d’alimentation des catalogues et de programmation culturelle. Des catalogues modernes — en particulier les travaux de Thérèse Burollet sur les peintures et les pastels (2004, 2008) — ont permis de préciser attributions et provenances.
Un autre épisode récent — le braquage de novembre 2024 — a mis en lumière les enjeux de sécurité et de marché pour les petits objets précieux. Cinq des sept tabatières dérobées ont été retrouvées par les services compétents, information relayée par la presse nationale et qui illustre la vulnérabilité des arts décoratifs de petite taille, souvent ciblés par le marché illicite.
La chronologie documentée permet d’observer plusieurs tendances : la constitution d’une collection privée par un acteur du commerce, la transition vers une collection publique inscrite dans une politique municipale, puis la professionnalisation et la modernisation muséographique au tournant des années 1990 et de la décennie suivante. Les sources principales sont variées — archives municipales, catalogues d’époque et travaux de chercheurs contemporains (Pierre Cabanne, Le Roman des grands collectionneurs, 1961 ; Benjamin Couilleaux, « La collection Cognacq, entre legs et dispersion », 2017).
Pour le conservateur Thomas, comprendre ces strates historiques sert de boussole pour toute décision d’accrochage : restaurer selon la chronologie, choisir un éclairage qui respecte la matière ou privilégier un accrochage thématique. Insight : l’histoire du musée se lit comme une succession d’options curatoriales, indexées sur la disponibilité d’espaces et la sensibilité des gestionnaires.
Expositions et programmation — dialogues entre XVIIIᵉ siècle et création contemporaine
La programmation du musée a cherché à articuler continuité et renouvellement. Dès 2008, « Le siècle de Watteau » a mis l’accent sur le dessinateur dont la collection conserve plusieurs feuilles importantes. Depuis, les expositions ont exploré des angles variés : topographie des jardins, objets du paraître, enfance au siècle des Lumières, et la fabrique du luxe par les marchands merciers.
On relève quelques jalons récents : « La fabrique du luxe : les marchands merciers parisiens au XVIIIᵉ siècle » (2019) a offert une lecture socio-économique des circuits du goût, s’appuyant sur des archives et des actes de vente. « L’empire des sens. De Boucher à Greuze » (2020-2021) a réinterprété les thèmes de l’érotique et du sentiment dans la peinture du siècle, tandis que « Louis-Léopold Boilly, chroniques parisiennes » (2022) a tenté de renouer avec la chronique urbaine et la vie quotidienne.
Les expositions temporaires montrent une attention constante aux objets de petite taille : « Luxe de poche. Petits objets précieux au siècle des Lumières » (2024) a illustré la manière dont bagatelles et accessoires structurent des réseaux sociaux et commerciaux. Ce travail d’archéologie du goût s’appuie sur la littérature spécialisée — Rose-Marie Herda-Mousseaux, Musée Cognacq-Jay : Le goût du XVIIIe siècle (Paris-Musées, 2018) — et sur des prêts extérieurs permettant des confrontations fructueuses.
Le musée invite aussi des créateurs contemporains à dialoguer avec les collections. L’exemple de Christian Lacroix, invité en 2015 pour « Lumières », illustre un choix curatoriel : solliciter la mode et la création pour réactiver la sensibilité au matériau, aux étoffes et aux ornementations. Ces rencontres produisent des dispositifs médiatiques qui changent parfois la fréquentation et ouvrent la collection à d’autres publics.
Exemples concrets d’initiatives et d’ateliers :
- Ateliers « Le geste du restaurateur » — démonstrations pratiques et rencontres avec les restaurateurs d’objets d’art.
- Conférences thématiques — interventions d’historiens (notamment sur les marchands merciers) et lectures d’archives.
- Parcours jeunes publics — ateliers sur l’iconographie et la fabrication d’un petit objet inspiré du XVIIIᵉ siècle.
Ces formats permettent de faire dialoguer la recherche (sources archivistiques, catalogues) et l’expérience sensorielle. Pour le conservateur Thomas, chaque exposition est une « mise en récit » : une stratégie où l’objet sert d’indice pour une problématique plus large — par exemple, la façon dont la mode féminine a structuré des pratiques économiques et sociales.
Insight : la programmation du musée articule patrimoine et création pour renouveler la lecture du XVIIIᵉ siècle, faisant des petits objets des vecteurs d’histoire autant que des œuvres d’art.
Visiter le Musée Cognacq-Jay — informations pratiques, accès et conseils de visite
Une visite réussie combine préparation documentaire et attention au site. Le musée, situé dans le Marais, est accessible par plusieurs lignes de transport : métro — Saint-Paul (ligne 1), Chemin-Vert (ligne 8), Rambuteau (ligne 11) — et bus — lignes 29, 69, 76 et 96. Ces indications facilitent la venue des visiteurs depuis différents points de la capitale.
Horaires et conditions pratiques : le musée est généralement ouvert de 10h à 18h, fermé le lundi ainsi que les 1er janvier, 1er mai et 25 décembre. L’accès aux collections permanentes est gratuit — une politique municipale qui favorise la démocratisation des savoirs — tandis que les expositions temporaires sont tarifées (billet compris entre environ 7 et 9 euros selon la programmation). Il convient de vérifier les tarifs et les horaires sur le site de Paris Musées avant tout déplacement, surtout en période d’exposition particulière.
Tableau récapitulatif des informations pratiques :
| Élément | Information |
|---|---|
| Adresse | Hôtel de Donon — 8, rue Elzévir, 3e arrondissement (accès via quartier du Marais) |
| Horaires | 10h–18h (fermé le lundi; fermetures annuelles : 1er janvier, 1er mai, 25 décembre) |
| Accès | Métro : Saint-Paul (L1), Chemin-Vert (L8), Rambuteau (L11) — Bus : 29, 69, 76, 96 |
| Tarifs | Collections permanentes : gratuites — Expositions temporaires : tarif variable (7–9 € env.) |
| Accessibilité | Accessibilité partielle — espaces sous les combles et grandes volées d’escalier limitent l’accès des personnes à mobilité réduite ; se renseigner auprès du musée |
Conseils de visite :
- Prendre le temps des petites salles : les objets d’arts décoratifs exigent une observation rapprochée.
- Consulter la programmation avant déplacement — certaines expositions temporaires demandent réservation.
- Profiter des notices bibliographiques proposées par le musée pour approfondir les attributions (notamment Burollet, Thérèse).
- Éviter les jours de forte affluence (journées thématiques, Nuit des Musées) si l’on recherche une contemplation intime.
Le récit du conservateur Thomas aboutit ici à une recommandation concrète : privilégier une visite en matinée pour bénéficier d’une lumière plus douce dans les salles et d’un rythme propice à la lecture des cartels. Insight : une visite au Musée Cognacq-Jay est une flânerie documentée — lenteur et documentation forment un couple nécessaire pour entendre la voix du XVIIIᵉ siècle.
Quelles œuvres majeures sont visibles au Musée Cognacq-Jay ?
Parmi les œuvres notables figurent des peintures de Jean-Siméon Chardin, François Boucher, des pastels de Maurice-Quentin de La Tour, des dessins de Watteau et des sculptures de Jean-Antoine Houdon. La collection intègre également des arts décoratifs tels que tabatières et porcelaines de Saxe.
L’accès aux collections permanentes est-il gratuit ?
Oui : l’accès aux collections permanentes est gratuit. Les expositions temporaires sont généralement payantes et peuvent nécessiter une réservation selon la programmation.
Le musée est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?
L’accessibilité est partielle : les grandes volées d’escalier et les combles limitent l’accès à certaines salles. Il est recommandé de contacter le musée ou Paris Musées pour organiser une visite adaptée.
Quelles sont les sources recommandées pour approfondir la collection Cognacq-Jay ?
Parmi les références : Georges Brunel et Christiane Grégoire, Musée Cognacq-Jay : guide (Paris-Musées, 2003) ; Thérèse Burollet, Les Peintures (2004) et Pastels et dessins (2008) ; Pierre Cabanne, Le Roman des grands collectionneurs (Plon, 1961).